《山海经》是流传至今的一本相当古老的书籍。古老到什么程度？现代主流学术界普遍认为《山海经》成书于战国到西汉早期（大约公元前470 年到公元前140 年之间），内容经历了长期的积累和整理，最终在西汉时基本定型。但成书时间不等于创作时间。在《山海经》成书以前，可能还有更古老的《山海经》版本。这个最原始的版本不是文字记载，而是口耳相传。就像孔子从民间歌谣收集编撰成《诗经》，在语言的传承中断之前，恰好有幸被某些人用文字记录下来，直到保存到现在。这些最早的文字记录者也并非真正的创作者，他们只是收集和记录。